Un polimero è una grande molecola costituita da molte unità molecolari, uguali o simili, dette monomeri e tenute insieme da legami covalenti. Le polimerizzazioni impongono sempre l’impiego di energia, assicurata dall'ATP, e avvengono con perdita d’acqua. La ragione per cui la parola è correntemente associata a sostanze create dall'uomo consiste nel fatto che i polimeri sono l’essenza della chimica della vita (il DNA, le proteine, la cellulosa) ma hanno anche una parte fondamentale nel progresso della tecnologia.
Oltre ai cosiddetti polimeri naturali (come gli amidi, il DNA ecc.) esistono infatti polimeri sintetici: polietilene, poliesteri e così via. Troviamo inoltre polimeri conduttori usati nella creazione dei microchips), polimeri rigidissimi o superflessibili (adatti all’industria aerospaziale e in quella automobilistica), polimeri elastici, polimeri resistenti alla fiamma, al calore e agli agenti chimici.
L'alto peso molecolare che i polimeri possono avere conferisce loro proprietà meccaniche e tecniche decisamente superiori a quelle dei materiali non polimerici. In alcuni casi la cristallinità dei polimeri consente loro di rivaleggiare con i materiali metallici in determinati ambiti assai importanti: il Kevlar, ad esempio, ha resistenza alla trazione superiore rispetto all’acciaio. La prima applicazione su grande scala dei polimeri conduttori, però, è stata adottata nella fabbricazione delle batterie ricaricabili, anche per telefonini. Alla basilare peculiarità di un’ottima conducibilità, infatti, abbinano facilità di sagomazione, resistenza meccanica ed elevata ciclabilità.
Ecco perché Seiko e Basf, aziende di grande spessore, non hanno esitato a munirsi di questi materiali.
Altro ambiente fertile in chiave futura è indubbiamento quello relativo alla creazione di circuiti elettronici: i polimeri conduttori possono possedere resistenza inferiore a quella dei metalli, quindi scaldare meno, e soprattutto sono più facilmente sagomabili e filmabili, quindi possono essere vettore di un ulteriore impulso verso la miniaturizzazione dei dispositivi elettronici.
Per non parlare dell’utilità dei polimeri conduttori nella preparazione di celle fotovoltaiche e altri dispositivi elettronici come LEDs, diodi e transistors, biosensori, catalizzatori, tessuti conduttori e sensori di gas.
Ricerche biomediche di alto profilo, infine, potrebbero addirittura portare a un’utilizzazione dei polimeri per migliorare le connessioni nervose.
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